墓志铭是墓的灵魂，墓的主题，墓的“身份证”。
志，是指散文;铭，是指韵文。古时建墓，在墓中置一石碑，记上亡者姓氏、世系、官衔、事迹、出生及卒葬年月，即墓志。也有的以韵文表达对死者的纪念，曰墓铭。后来，将两者合二为一，即在墓志之末，加上铭辞(多用四言)赞颂死者，称为墓志铭。

当然，把墓志铭放于墓中，只有开墓方能得见，未免诸多不便。于是人们便在墓前立一石碑，日墓表。墓表上亦刻着墓主姓名、生平。到了如今，墓中不再置放石碑，而将墓志铭刻于墓表之上。这样，站在墓前，便可从墓表上读到墓志铭，清楚了解墓主的身份。
我国墓志铭文化源远流长，始于秦汉，盛行于汉唐，经过两千年历史的陶治，已形成一座特殊的文化宝库，对后世诸多的学科、社会风尚等方面都有深过的影响，为历史学、考古学、民俗学、丧葬学、社会学、经济学、人物地方志、文学储蓄了丰富的资料，对书法、雕刻、绘画、诗歌等艺术形式的发展起了重大的推动作用。随着墓碑文化的发展、现代墓志铭已成为生者与逝者对话交流的载体。人们借助墓碑或纪念碑，把先人的生平事迹、人生格言、座右铭、遗嘱、遗愿、遗训或后人对逝者的追思之情镌刻在碑石上，以颂扬故人的功绩、缅怀逝者的恩德，弘扬逝者的优秀品格，并借此寄托无尽的思念和敬仰。